Depois de anos colocando seu corpo e sua liberdade em risco como ativista, ele passou mais de três décadas no Congresso.
John Lewis, que deixou de ser o líder mais jovem da marcha de 1963 em Washington e se tornou um congressista da Geórgia e ícone do movimento pelos direitos civis, morreu na sexta-feira. Ele tinha 80 anos.
Em dezembro de 2019, ele foi diagnosticado com câncer de pâncreas.
Como líder do Comitê de Coordenação de Estudantes Não-Violentos, Lewis foi um participante comprometido em alguns dos momentos-chave do movimento – um Freedom Rider original em 1961, um dos principais oradores da marcha em Washington em 1963, um daqueles brutalmente batidos durante um Marcha de 1965 em Selma, Alabama. Durante tudo isso, ele enfrentou insultos, espancamentos e dezenas de prisões.
“Diante do que John considerava os males da segregação, ele não tinha medo”, disse Courtland Cox, ativista de longa data do SNCC.
Na meia-idade, ele estava no Congresso e às vezes se referia a ele como sua “consciência”.
“Hoje, os Estados Unidos lamentam a perda de um dos maiores heróis da história americana: o congressista John Lewis, a Consciência do Congresso”, disse a presidente da Câmara, Nancy Pelosi, no final da sexta-feira.
Anos depois, ele testemunhou a posse de Barack Obama, o primeiro presidente afro-americano.
“Gerações a partir de agora”, disse Obama ao conceder uma medalha de liberdade em 2011, “quando os pais ensinarem aos filhos o que se entende por coragem, a história de John Lewis virá à mente – um americano que sabia que a mudança não podia esperar” outra pessoa ou outra hora; cuja vida é uma lição da feroz urgência do agora. “
Em 2017, ele foi atacado pelo sucessor de Obama, Donald Trump. “Todos falam, falam, falam – nenhuma ação ou resultado”, twittou Trump sobre Lewis enquanto os dois trocavam insultos. Lewis posteriormente invocou Trump para incentivar seus admiradores: “Não se perca em um mar de desespero”, ele twittou em junho de 2018. “Tenha esperança, seja otimista. Nossa luta não é a luta de um dia, uma semana, um mês ou um ano, é a luta de uma vida. Nunca, tenha medo de fazer barulho e ter problemas, problemas necessários. ”
Por tudo isso, o filho do Deep South profundamente segregado teve um grande impacto na vida pública.
“O que descobrimos, ao aprofundarmos nossos protestos no coração da sociedade segregada, foi que nossas ações não violentas foram recebidas com respostas cada vez mais violentas”.
John Lewis
John Lewis
John Robert Lewis nasceu em Troy, Alabama, em 21 de fevereiro de 1940, um dos 10 filhos de Eddie e Willie Mae Lewis. De acordo com “March”, sua autobiografia de três partes em forma de romance gráfico, ele sonhava desde jovem ser pregador. Ele era encarregado de cuidar das galinhas de sua família e praticava sermões sobre elas: “Eu pregava para minhas galinhas quase todas as noites”.
Seus primeiros anos foram anteriores à grande explosão de ativismo que começaria em meados da década de 1950. “Crescendo na zona rural do Alabama”, ele escreveu em “March”, “meus pais sabiam que poderia ser perigoso causar ondas.” Mesmo após a decisão de Brown contra o Conselho de Educação de 1954, nada mudou muito em sua comunidade rural.
Quando adolescente, Lewis conheceu Rosa Parks e o Rev. Martin Luther King Jr. Em 1957, ele foi para o Seminário Teológico Batista Americano em Nashville, onde se conectou com algumas das pessoas que se tornariam luzes de liderança do movimento pelos direitos civis: Diane Nash, James Bevel, Jim Lawson, Bernard Lafayette e CT Vivian. (Vivian morreu na sexta-feira aos 95 anos).
“No outono de 58, meus olhos estavam se abrindo de várias maneiras”, ele escreveu em “Caminhando com o vento: um livro de memórias do movimento”, seu livro de memórias de 1998. Lewis ajudaria a lançar o SNCC, uma organização fundada como uma ramificação da Conferência de Liderança Cristã do Sul, liderada por King e dedicada aos princípios da não-violência.
O movimento começou a florescer. Foi um passo adiante com a primeira manifestação em Greensboro, Carolina do Norte, em um balcão de almoço no Woolworth’s em fevereiro de 1960. Os ativistas de Nashville logo estavam imitando a tática, começando com os marcadores de almoço e mudando para outros estabelecimentos, como o cinema teatros. Durante uma manifestação, o dono de um restaurante virou uma máquina fumigante para Lewis e Bevel e saiu. “Não éramos humanos para ele?” Lewis se perguntou.
“O que descobrimos, ao aprofundarmos nossos protestos no coração da sociedade segregada”, escreveu Lewis em “março”, “foi que nossas ações não violentas foram recebidas com respostas cada vez mais violentas”.
Em maio de 1961, Lewis seguiu para o sul com o primeiro Freedom Riders, um grupo integrado de corredores de ônibus que viajaram de Washington para integrar as instalações dos terminais de ônibus interestaduais. Lewis foi o primeiro dos pilotos a ser agredido, durante uma parada em Rock Hill, S.C. Ele foi socado e chutado. Lewis seria agredido novamente em Montgomery, Alabama, onde foi nocauteado.
“Eu podia sentir meus joelhos desabarem e depois nada”, lembrou Lewis, de acordo com “Freedom Riders: 1961 e a Luta pela Justiça Racial”, de Raymond Arsenault. “Tudo ficou branco por um instante, depois preto.”
Por seu problema, ele seria preso posteriormente, terminando na famosa Parchman Farm do Mississippi. No outono de 1961, no entanto, a campanha produziu resultados: todas as instalações de viagens interestaduais foram integradas.
“A tarifa foi paga em sangue”, escreveu Lewis em “March”, “mas o Freedom Rides agitou a consciência nacional e despertou os corações e mentes de uma geração”.
Cox, veterano do SNCC, disse em 2020: “A crença fundamental de John em enfrentar os males da segregação generalizada no Sul permitiu que ele” marchasse para o inferno por uma causa celestial “”.
Em 1963, Lewis tornou-se presidente do SNCC. Isso fez dele o chefe de uma das seis principais organizações de direitos civis que trabalhavam em 28 de agosto de Washington para Empregos e Liberdade, planejada por A. Philip Randolph, líder trabalhista e estadista mais velho do movimento pelos direitos civis. Randolph tentava organizar essa marcha desde 1941.
Os outros eram King, James Farmer Jr. (Congresso de Igualdade Racial), Roy Wilkins (Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor) e Whitney Young Jr. (Liga Urbana Nacional).
Lewis era o mais novo dos chamados “Big Six” e, logo ficou evidente, o mais militante. Nas horas finais que antecederam o evento, alguns de seus colegas líderes entraram em pânico com o que Lewis planejava dizer.
“No esboço original de seu discurso”, escreveu David Remnick em 2009, “a demanda por justiça racial e ‘revolução séria’ era tão destemida que, nos últimos minutos antes do início do programa, o Dr. King, Bayard Rustin, Roy Wilkins , e outros organizadores do movimento negociaram com ele para remover quaisquer frases que possam ofender o governo Kennedy. ”
A frase de Lewis de que “a revolução está próxima” alarmou a velha guarda do movimento. O mesmo fez sua afirmação de que “marcharemos pelo sul, através do coração de Dixie, como Sherman fez”. Lewis, como sempre, estava comprometido com a não-violência, mas seus colegas líderes temiam que ele fosse mal interpretado.
Randolph passou horas mediando entre Lewis e outros líderes, tentando convencer Lewis a editar seu discurso. A discussão foi acalorada e emocional, mas no final Lewis fez algumas mudanças.
“Eu estava com raiva, mas quando terminamos, fiquei satisfeito”, escreveu Lewis mais tarde em “Walking With the Wind”.
